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Les EPA (Echelle Pivotante Automatique) et EPAS (Echelle Pivotante Automatique Séquentielle) sont plus connus sous le nom de « Grande Echelle ». Les EPA et EPAS ont deux rôles principaux. Le premier est le sauvetage par l’extérieur de victimes prises au piège par les flammes qui les empêchent de descendre par les escaliers. Le second est de pouvoir attaquer le feu de hauteur, en le dominant. Elles peuvent parfois servir aux reconnaissances, à l’établissement de tuyaux sur les étages ou même comme support d’éclairage sur certaines grosses interventions nocturnes. Leur cabine permet d’embarquer un effectif de trois sapeurs pompiers, dont un conducteur. Avant la mise en place de l’échelle, les pompiers délimitent un périmètre de sécurité qu’ils balisent à l’aide de cônes de signalisation.
L'EPA ou l'EPAS sont stabilisés au sol par un système de stabilisation hydraulique. Lorsque le véhicule est calé, les roues ne doivent plus être en contact avec le sol. La stabilisation de l'engin est une opération très importante; si elle s'avérait être mal réalisée, l'échelle pourrait alors basculer et causer des dégâts matériels et physiques. Un système de contrôle de la pression au sol indique aux sapeurs pompiers la moindre défaillance du système de calage de l’engin.
L’avantage de l’EPA est qu’elle peut être mise en place en moins de trois minutes, ce qui est un gain de temps en intervention. L’échelle ou le « parc échelle » est généralement constitué de quatre ou cinq pans pour une longueur générale de 30 à 32 mètres.
Toutes les EPA et EPA disposent d’un groupe électrogène de secours pour subvenir aux besoins électriques en ca de panne du moteur du véhicule.
L’avantage de l’EPA est qu’elle est automatique, ce qui veut dire qu’elle peut réaliser toutes les manœuvres en même temps : dressage, déploiement, rotation, mise à l’aplomb. L’EPAS, quand à elle est un peu moins sophistiqué car elle ne peut réaliser ces actions que les unes après les autres. Toutes les actions sont réalisées avec des vérins hydrauliques fonctionnant avec l’énergie fournie par le moteur du véhicule.
Les EPA disposent souvent d’une nacelle articulée au bout de l’échelle, permettant d'attaquer un incendie à l’aide d’une grosse lance, de déplacer la nacelle et l'échelle… Elle peut supporter une charge maximale de 300 kg soit trois personnes. La nacelle dispose, comme celle du BEA, d’un système de fixation pour brancard. Elle est aussi dotée de projecteurs très puissants permettant un éclairage optimal lors de l’intervention.
Le déploiement du « parc échelle » est réalisé par un Sapeur Pompier titulaire d’une formation spéciale depuis la base pivotante de l’échelle ou depuis la nacelle où se trouvent toutes les commandes pour effectuer les manœuvres de l’échelle. Le Sapeur Pompier qui la pilote dispose ainsi de deux joysticks, d'une pédale de l'homme mort, d'un écran qui lui indique tous les paramètres de l'échelle : longueur du parc échelle déjà déployée, stabilisation, limite de poids sur la nacelle...
A la différence du BEA, l'EPA et l'EPAS ne disposent pas d'arrivée d'eau en nacelle, ce qui oblige les pompiers à monter l'échelle en tirant un tuyau qu'ils relient à une lance canon à gros débit et qui est fixée sur la nacelle. En revanche, elles disposent de prises en 220 volts en nacelle, qui permettent de brancher de l’outillage électrique.
Dans leurs coffres, les EPA et EPAS embarquent deux ARI, un lot de sauvetage, un brancard qui se fixe su la nacelle, un dispositif de franchissement de tuyaux…
A voir aussi : Le matériel de l'EPA et de l'EPAS
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